La URSS decide jugar la Olimpiada
En el verano de 1952 había mucho nerviosismo en los estamentos soviéticos del ajedrez.
El Kremlin les había hecho saber que estaban considerando muy seriamente participar, por primera vez, en las Olimpiadas (no sólo las de ajedrez, porque en Helsinki de ese año se celebrarían también los Juegos Olímpicos).
Así pues, muchas carreras de pasillos e intrigas no desveladas.
Despachos, miniasambleas y rumores. Movimientos orquestales en la oscuridad.
Por fin, se confirma la decisión de las altas esferas: la URSS estará en Helsinki.
Enterado Occidente de que los soviéticos habían decidido «reconocer» la existencia de los países capitalistas, los analistas políticos se preguntaban si no sería una iniciativa solapada en busca de la paz, de esa paz que sólo existía en teoría, siempre amenazada por algún posible brote de tensión.
No era así. El objetivo de los prohombres soviéticos era mucho más modesto: demostrarle al mundo que sus atletas y, sobre todo, sus ajedrecistas eran los mejores. Buscaban el prestigio y el respeto, ese respeto que ellos asociaban con algo de temor por parte de sus enemigos.
Empezaba la fase de selección y preparativos, en base a esa decisión.
Ahora bien, la decisión final del Kremlin dio lugar a un agrio debate interno en la fase de selección.
Recordemos los hechos deportivos.
En el 19º Campeonato de la URSS (Moscú, 10.11-14.12.1951), Keres había resultado brillante vencedor (con 12 puntos), seguido de Geller y Petrosian con 11,5; Smyslov con 11; Botvinnik con 10; Averbaj, Bronstein y Taimanov con 9,5.
Después del match por el Campeonato Mundial con Bronstein, este había sido el único torneo disputado por Botvinnik, quien volvió a participar en el torneo internacional de Budapest, ya en 1952. Su actuación en la capital húngara fue bastante anodina y sin inspiración, pues sólo pudo empatar en el tercer puesto con Stahlberg y Smyslov, perdiendo dos partidas (ante Geller y O’Kelly). Como ya había superado los cuarenta, muchos empezaron a preguntarse si el campeón no habría iniciado su declive.
Cuando se confirmó oficialmente la participación soviética en Helsinki, Botvinnik se mostró reticente a participar en la Olimpiada, en razón del apretado programa de juego, y se sorprendió mucho al comprobar que otros miembros del equipo no le «tiraban de la manga» para forzar su participación, sino que, por el contrario, parecían desear que no participase. Los dirigentes deportivos también se preguntaban si esa primer y especial debut de un equipo nacional soviético en competiciones oficiales era la ocasión adecuada para confiar su primer tablero a un campeón tal vez tambaleante…
Cuando los integrantes del equipo soviético fueron concentrados en Voronovo, cerca de Moscú, todos tuvieron la impresión de que Botvinnik se encontraba en baja forma. La Sección de Ajedrez los convocó a todos ellos y un delegado los entrevistó (¿o interrogó?) a cada uno por separado.
Botvinnik diría luego que le habían preguntado si podía garantizar la medalla de oro individual en el primer tablero (no dijo qué respondió) y que sospechaba que Keres había respondido afirmativamente a esa pregunta.
Al día siguiente le preguntó a Smyslov si él formaba parte de la conspiración para apartarlo del equipo, cosa que éste negó (como, por supuesto, hubieran hecho todos, porque, además, no era una conspiración).
Pero Botvinnik, tan habituado a las intrigas del ajedrez soviético, y tan seguro de su lugar, movió todos sus hilos, incluso apelando a la fibra sensible. Como Bronstein, a quien le preguntó: «¿No cree usted que yo tengo un lugar en el equipo?». Pero Bronstein no se mordió la lengua: «Sí, pero no de primer tablero.»
Botvinnik no estaba dispuesto a asumir la humillación de defender un tablero que no fuese el primero, así que fue sustituido finalmente por Geller. Paul Keres (que había ganado también torneo de Budapest) sería el líder del equipo soviético.
La décima Olimpiada se disputó del 10 al 30 de agosto de 1952.
Los 25 equipos nacionales fueron divididos en tres grupos (uno de 90 y dos de 8). Los tres primeros clasificados disputarían la Final A.
En la fase previa, el rodillo soviético (Keres, Smyslov, Bronstein, Geller, Boleslavsky y Kotov) sumó 23,5 puntos (de 28 partidas), ganando fácilmente el primer puesto clasificatorio.
La URSS, como se esperaba, se impuso igualmente en la final A, pero no muy claramente, pues cedió tres empates en otros tantos encuentros, y sólo superó en punto y medio a Argentina.
Clasificación: 1 URSS 21,0 (de 32); 2 Argentina 19,5; 3 Yugoslavia 19,0; 4 Checoslovaquia 18,0; 5 EEUU 17,0; 6 Hungría 16,0; 7 Suecia 13,0; 8 Alemania Federal 10,5; 9 Finlandia 10.
Curiosamente, la actuación de Keres resultó un auténtico fiasco, pues sólo sumó 7 puntos en 12 partidas (en contraste con el primer tablero argentino, Najdorf, que logró 12,5 de 16). Como compensación, Smyslov estuvo fantástico en el segundo tablero: 10,5 de 13.
Dos meses después, se disputaría el segundo Interzonal en Estocolmo. Allí surgió una gran estrella: Alexander Kotov se proclamó vencedor de forma inapelable, ¡con 16,5 puntos de 20 partidas!, seguido de Petrosian y Taimanov 13,5; Geller 13; Averbaj, Stahlberg, Szabo y Gligoric.
Pero esa es otra historia.
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